民以食为天，把食物放进口中、咬碎再吞进肚里的过程，看似简单，其实不然。当口腔及咽喉神经或肌肉退化失调时，便有机会吞错隔令食物堕入肺部，有机会并发可致命的吸入性肺炎。吞咽障碍是指因身体机能或心理原因，致使进食时出现咀嚼或吞食困难，或是容易哽塞、呛到。吞咽障碍是一个疾病的统称，病情由轻如呛鼻、吞错隔，到严重如食物阻塞气管引致窒息，都可归因于吞咽障碍。

食物由口腔进入胃部，正常必须经历完整的吞咽过程。完整的吞咽过程包括三个阶段：

口腔期：食物经牙齿嚼碎后，舌头会将食团推往口腔后方，送进咽喉；

咽喉期：食物到达咽喉后出现吞咽反射，声带闭合，会厌（epiglottis ）遮盖往上升的气管，以防食物跌入气管；

食道期：食物进入食道，下达胃部。

吞咽困难的成因很多，例如牙齿缺失、中风或癌症等疾病；另是治疗后遗症，如鼻咽癌电疗后影响头颈神经，因而影响脸部、口腔、咽喉及食道的神经和肌肉控制；而胃酸倒流导致食道收窄、老化所致的神经和肌肉协调力减退等，亦是常见原因。

半数年长患者忽视问题！

吞咽困难患者中，八成为长者，而六十五岁或以上的社区长者中，每九人便有一位出现不同程度的进食困难，约一半属症状轻微，如呛到、难以吞下食物、进食速度慢等；约有一成患者会出现肺炎病征甚至呼吸困难等严重情况，需送院救治。

通常有外物如口水或尘埃跌入气管，一般人会用咳嗽来清除外物，但长者的神经刺激感觉如果衰退，即使有食物误进气管、继而进入肺部，他们也没有感觉。这些隐性吞咽障碍患者，往往待至积聚于肺部的食物滋生细菌，并发吸入性肺炎而入院治疗后才知悉病情，严重可致死亡。

吞咽需要神经线与肌肉互相协调，若果神经线和肌肉不合拍，或者其中一方出错，都可导致吞咽困难。他续称，随年龄增长，人体部分神经线会坏死或衰退，因此长者较大机会因自身机能退化而影响吞咽功能。

此外，长者容易因病患而影响吞咽，例如：后期脑退化症患者会失去进食意识而没有肚饿感觉；气促则会减慢进食速度。若长者有牙齿问题或唾液分泌减少，无法咀嚼食物或令食物变得湿润，吞食时便容易哽喉。约二至四成的中风长者有吞咽困难后遗症，八成柏金逊症患者长远会出现不同程度的吞咽障碍。

如发现长者有吞咽困难症状，或近期日渐消瘦，便需考虑求医，医生会转介病人给言语治疗师作详细检查，包括监测进食不同硬度或质感食材的情况、甚至以X光造影检查监察吞食功能等。

评估吞咽能力时，首先要分析患者的口腔功能及咽喉功能，亦要了解患者有否其他疾病，如中风或柏金逊症均会影响吞咽功能。言语治疗师会安排患者接受口腔肌肉或咽喉肌肉训练等治疗，以强化患者的吞咽肌肉及改善吞咽功能。

只要接受适当治疗和训练，部分吞咽困难的患者可恢复进食，中风病人手脚会慢慢恢复活动能力，可以行得番，我们相信进食情况亦一样。

吞咽困难可致营养不良！

除了引致肺炎，吞咽困难亦会影响营养吸收。卢冠文提醒，若长者因口腔或牙齿问题而难于咀嚼肉食，可能引致营养不良及体重过轻。一旦身体储存的脂肪不足及肌肉流失，引致净体重下降，长者或会因肌肉质量减少而患上肌肉减少症。长期患有肌肉减少症会增加生理系统及功能衰退的风险，当患上慢性疾病或感染传染病时，身体没有储备足够能量打仗，导致抵抗力较差。

同时，若长者因吞咽问题未能食肉，可能出现维他命B12缺乏症，因这种营养素的食物来源只有肉类与蛋。缺乏维他命B12可致血液疾病如巨幼细胞性贫血，或神经系统疾病如周边神经系统病变，另是中枢神经系统疾病，导致手脚麻痹及身体难于平衡而跌倒。严重更可能导致中枢神经系统不可逆转的损伤，包括出现认知障碍症的病征及眼部神经病变影响视力等。

中山大学附属第三医院林教授特别提到，吞咽困难患者可以在流质食物中添加 "快凝宝" ，在香港佳迅就能买到。能在室温下迅速凝固各种食物和饮品，使流质食物调制成各种浓稠度，并将糊状食物制作成各式形状，以方便进食、降低哽咽之危险，让吞咽障碍的人也能享受进食的乐趣，并获得足够的水分和营养。

对于吞咽困难患者的护养，重点要放在平时的饮食习惯上，尽量不要吃腌制过的食物，这种食物多半是发生食用霉变后形成的，容易导致食道癌。要养成健康的饮食习惯，多吃新鲜的水果蔬菜，多吃农家菜，多补充维生素和蛋白质。